Projet EXPLORE MARS

Simultanément à la reprise des relations entre la Terre et Aldébaran, un autre astronef, le Konstantin Tsiolkowsky , met le cap sur une nouvelle planète colonisable : Bételgeuse-6, sixième et seule planète viable du système planétaire de l'étoile Bételgeuse, communément appelée Bételgeuse. Ce projet est sans rapport avec celui d'Aldébaran ; pourtant, le même scénario cauchemardesque se reproduit : rupture des liaisons radio provoquée par un virus informatique d'origine inconnue, mais on apprend plus tard que c'est la mantrisse qui l'a provoqué. Après cette perte de contact, un groupe restreint (environ 100 personnes) de l'équipage du Tsiolkowsky est parvenu à atteindre Bételgeuse mais il perd contact avec le vaisseau resté en orbite avec ses passagers en état d'hibernation depuis le départ de la Terre. L'appareil est progressivement gagné par le froid de l'espace, après la panne des systèmes de chauffage, ce qui provoque la mort des quelque 3 000 passagers. Les derniers membres de l'équipage restant sur le vaisseau, sans espoir de sauvetage, se suicident.

 
L'histoire commence plus de six ans après ces évènements. Marc et Kim, devenus adultes, ont passé ces six années sur Terre. Après avoir obtenu son diplôme en biologie, Kim décide de rentrer sur Aldébaran sans Marc, car leurs relations sont au point mort. À l'arrivée, Kim est accueillie par Alexa, qui lui propose sans transition de s'envoler vers Bételgeuse dans le cadre d'une mission de secours à effectif réduit. Alexa est d'autant plus motivée que lors de ses recherches avec Driss, ils se sont aperçus que la mantrisse d'Aldébaran avait des communications fréquentes vers Bételgeuse, et que de précieuses informations pourraient donc être glanées là-bas. Driss a même l'intuition que les ruptures de communications à répétition pourraient être causées par la mantrisse.

 
Kim accepte au pied levé, sentant que ce sera une étape décisive dans sa jeune vie, et se retrouve une semaine plus tard en route pour Bételgeuse, en compagnie du colonel Wong et du lieutenant Steve Hudson, bientôt rejoints par Inge et Hector, les deux seuls rescapés qu'ils trouvent à bord du Konstantin Tsiolkowsky. Malheureusement, au cours de ce contact, l'astronef transmet aussi à leur vaisseau le virus destructeur. Isolés d'Aldébaran à leur tour, ils amorcent leur descente vers la planète.

 
L'équipe constate rapidement que deux groupes antagonistes se sont formés sur la planète : la majorité des rescapés se sont installés à flanc de falaise, en une société structurée par des règles strictes et une discipline militaire : c'est le groupe du canyon. L'autre, dirigé par Leilah Nakad, l'ex-commandante du vaisseau Konstantin Tsiolkowsky ravagée par les remords après la perte de contrôle de son vaisseau, est le groupe du désert. Les deux groupes se querellent au sujet d'étranges animaux locaux : les iums. Est-ce que ces animaux seraient assez intelligents pour justifier l'abandon de la colonisation ?

 
Kim, nouvelle meneuse de la mission de secours après la mort accidentelle du colonel Wong, décide de partir avec son équipe à la découverte des iums et de leur habitat dans le canyon, avec deux représentants de chaque groupe, bien qu'elle ressente une aversion pour le groupe du canyon et ses méthodes expéditives. La cohabitation est tendue et au cours d'une dispute, un membre du groupe du canyon, George Dixon, tire accidentellement une balle dans le ventre de Kim, et elle tombe dans un torrent qui l'entraîne dans une grotte. Hector, Steve et Inge se lancent au secours de Kim tandis que les deux groupes de la planète, convaincus de la mort de Kim, rentrent à leur base. Ils n'ont en effet aucun moyen de savoir que Kim a des capacités de guérison extraordinaires depuis qu'elle prend les gélules de la mantrisse.

 
Le groupe de Kim finit par sortir des cavernes après de nombreuses péripéties qui entraînent la mort de Steve ; il s'installe dans un coin tranquille pendant deux mois. Quand Kim se sent attirée par une des mantrisses de la planète, elle ne se doute pas qu'elle va rencontrer un extraterrestre, originaire de la même planète que la mantrisse. Sven est en réalité un espion en station sur Bételgeuse qui se passionne pour Kim et qui décide d'enfreindre les lois de sa planète pour entrer en contact avec elle. À cette occasion, Kim va devenir très intime avec l'humanoïde et va en apprendre beaucoup sur la mantrisse. Revenue parmi les humains, elle va leur apprendre, tout en cachant sa rencontre avec Sven, que la mantrisse a créé le virus informatique à l'origine de l'arrêt des liaisons interstellaires et qu'elle se prépare à disséminer un virus biologique parmi les humains qu'elle trouve trop agressifs. Il faut donc lever le camp. Cependant, Kim fait savoir que la mantrisse accepte la cohabitation avec un petit groupe, « une ambassade » qui reste sur la planète sans intention de coloniser. La colonisation de Bételgeuse est donc abandonnée.